樟树镇,明清属临江府清江县,位于江西中部江中游,扼江与袁江交汇之处。由樟树溯赣江而上越大庾岭可达广东,顺赣江而下过鄱阳湖可达中原诸省,由鄱阳湖转信江水道可抵闽浙,溯袁江而西,经新喻、袁州、萍乡至湖南醴陵入湘江水系可达洞庭湖。故樟树成为全省南北、东西通道的枢纽。
樟树,古称曷阳,又名清江。洪武年间,明政府在樟树设巡检司,置税课局征收商税。清代,“樟树镇周遭十里许,水陆交冲,商贾云集,为南北川广药物所总汇,与吴城、景德、河口称江西四大镇”,“商民乐业,货物充初……虽通都大邑无以复过”。
樟树镇以药材加工和集散享誉全国。其药材业起源甚早,相传东汉著名道学家葛玄在此采药炼丹,为樟树药业之始,葛玄被尊为樟树药业的鼻祖。唐宋时代,樟树已有“药墟”、“药市”之称,明代中叶发展为全国著名的药材加工和集散地,明代中后期至清末的四百余年是樟树药业的鼎盛时期。
樟树本地所产药材并不太多,绝大部分来自外地。各路药材“集于樟镇”,加工炮制,然后转销各地,民间有“药不到樟树不齐,药不过樟树不灵”之谚。樟树镇全盛时有药材行、号、店、庄近两百家,其中本地商人开设的有百数十家,著名者如大源行、金义生行、茂记、德生源、义新美等。樟树药商字号资本最为雄厚,并多有固定的业务范围和经营路线,如“广浙号”专营两广、闽浙等沿海省份的药材,“西北号”则专营川、陕、冀、豫等地所产药材。汇聚于樟树的外地药商也为数众多,如四川的附片客、湖北茯苓客、广东陈皮客、福建泽泻客、浙江白术客、湖南雄黄客等等。
樟树药商的足迹几遍全国,重庆、汉口、湘潭等是樟树药帮在外省的主要活动中心。这些药商从各地收买药材贩回樟树,加工炮制后再转运四方。如乾隆五十六年(1791年)流球船只在福建购买大黄、川芎等药材,据承买药材的行户供称,“各样药材,俱由江西樟树镇贩运来间销售。但江西亦不产大黄,闻得陕西泾阳县为大黄汇集之所,转发汉口、樟树等处行销”。
樟树镇也是赣江流域最重要的商货流通中心,药材之外,又有“江广百货”往来贸易。汇集于樟树的商货有木材、布匹、日用器具等,凡民用所需之物大多具备;本镇居民因多以经商为业,粮食自给不足,需从外地输入。清代,樟树更成为江西全省的货物转运中枢,由外省输入江西的货物汇集于此,通过赣江、袁江、鄱阳湖等水道转销南北及省内各府。